انخفض معدل العمر المتوقع لسكان شمال الصين 5,5 سنوات بسبب سياسة قديمة تقضي بتقديم الفحم المخصص للتدفئة مجاناً خلال الشتاء إلى سكان المنطقة.
بدأت هذه السياسة قبل الثمانينات خلال فترة التخطيط الاقتصادي المركزي في الصين. وأشارت دراسة في الاقتصاد البيئي أجراها باحثون في معهد مساتشوستس للتكنولوجيا الى أن الوفيات المبكرة في الشمال تُعزى إلى مشاكل قلبية تنفسية. ولاحظ الباحثون نوعاً محدداً من التلوث هو الجزيئات العالقة في الهواء الناجمة عن الدخان والسخام. وتبين لهم ان هذه الجزيئات كانت أكثر بنسبة 55 في المئة في الشمال منها في الجنوب خلال الفترة التي تناولتها الدراسة والتي تراوحت بين 1981 و2001.
وقال الباحثون ان هذه النتائج تبين ان التعرض على المدى الطويل للتلوث بالفحم، ولا سيما لهذا النوع من الجزيئات، له عواقب وخيمة على معدل العمر المتوقع".
وأضافوا أن "هذه الدراسة تفضي الى ان السياسة المتبعة أدت الى عواقب كارثية على الصحة بسبب تقاعس السلطات عن اتخاذ تدابير موازية للحد من التلوث".