قدّم علماء وصفاً مثيراً لمجموعة من الأحافير تضم 17 جمجمة استُخرِجت من كهف «منجم العظام» في منطقة سلاسل أتابويركا الجبلية في شمال إسبانيا يرجع عهدها إلى 430 ألف عام.

 

وتخصّ هذه الجماجم «النياندرتال»، الذي انتشر في أرجاء قارتَي أوروبا وآسيا قبل 250 إلى 40 ألف عام. وهذه الجماجم التي جُمعت من شظايا مبعثرة في حجرة عميقة في الكهف هي أقدم أحافير معروفة حتى الآن، وتظهر عليها تفاصيل في غاية الوضوح.

 

وقال عالم الأحياء القديمة خوان لويس أرسواخا من جامعة مدريد الذي أشرف على البحث الذي نشرته مجلة «ساينس»: «لم تتوافر لدينا مثل هذه المجموعة الهائلة التي تستخرج من موقع واحد. إنها المرّة الأولى في التاريخ التي يمكننا أن ندرس فيها مجموعة متكاملة من الأحافير وليس كل أحفورة على حدة».

 

وأضاف أن الموقع لم يتضمن مجرد جماجم بل نجح العلماء في تجميع هياكل عظمية لـ 30 فرداً معظمها لشبان ومراهقين، لكنها شملت عدداً قليلاً من الأفراد الأكبر سناً والأطفال.

 

ويجري الباحثون عمليات التنقيب منذ أربعة عقود في هذا الموقع الذي أدرجته اليونسكو في قائمة التراث العالمي.