يعكف باحثون في جامعة كاليفورنيا في سانتا باربرا على كشف أسرار قدرة الماعز والخراف على هضم مواد قاسية وغير صالحة للأكل لاستلهامها في إنتاج وقود حيوي رخيص. وأوضحوا أن الفطريات الموجودة في معدة هذه الحيوانات تنتج أنزيمات مرنة قادرة على تفكيك مجموعة واسعة من المواد النباتية، ولها مفعول مواز للأنزيمات المصنعة.
ولطالما انتقد دعاة حماية البيئة إنتاج الوقود الحيوي من المحاصيل الزراعية، لا سيما من الذرة، باعتبار أن استخدام الأراضي الزراعية لإنتاج الوقود بدلاً من الغذاء يرفع أسعاره ويؤثر على الفقراء. وقد تم استنباط أنواع وقود قابل للاستخدام من المحاصيل الزراعية والنفايات الحيوانية، إلا أن إنتاج الوقود من نفايات عضوية رخيصة ما زال مستعصياً.
ويواجه الباحثون حول العالم مشكلة تحويل رقائق الخشب والأعشاب إلى وقود، بسبب وجود جزيئات معقدة في جدران الخلايا. وبرهنت المحاولات الصناعية لتحويلها إلى سكر يمكن تكريره للحصول على وقود بأنها مكلفة للغاية. ولحل هذه المشكلة، اتجه فريق جامعة كاليفورنيا إلى دراسة قدرة الماعز والخراف على هضم أي شيء تقريباً.