يعمل علماء ألمان من معهد كارلسروه للتكنولوجيا على مشروع جديد لتحلية مياه البحر بكلفة منخفضة. وتعتمد التقنية التي ابتكروها على المواد الفائقة الامتصاص التي تستخدم في حفاضات الأطفال.
تعرف هذه المواد باسم "هيدروجيل"، وهي تحوي بوليمرات معروفة باسم "بولي أكريليت الصوديوم" تتميز بقدرتها على امتصاص السوائل، مثل الإسفنج. لكنها أكثر كفاءة، إذ تستطيع امتصاص كمية من السائل تساوي مئة مرة وزنها. كما أن هذه البوليمرات تحتوي على مجموعات أيونية تجعلها تمتص مياهاً أقل ملوحة.
اكتشف العلماء أن هذه المواد الفائقة الامتصاص تمتص الماء في البداية، ثم تمتص الملح الموجود فيه. وعند عكس العملية بالضغط على الهيدروجيل الممتص للمياه، تخرج في البداية مياه مالحة، ثم عند إعادة الضغط مراراً تخرج مياه فيها محتوى أقل من الملح كل مرة. ويأمل العلماء الوصول إلى مياه خالية من الملح تماماً وصالحة للشرب أو للاستخدام في الزراعة.
وقد تساعد هذه التقنية الجديدة المنخفضة التكاليف على حل مشكلة ملايين البشر الذين لا يجدون مياه شرب نظيفة، وليس باستطاعتهم استخدام تقنيات تحلية مياه البحر المعروفة لأنها باهظة التكاليف وتستهلك كميات ضخمة من الطاقة.