انها لا تغطي أكثر من 1 في المئة من مساحة البحار والمحيطات، ومعظم عناصرها من الكائنات البسيطة، إلا أن أهميتها للبشرية والحياة الفطرية عموماً لا يمكن إنكارها أو تجاهلها. فبالإضافة إلى جمالها الفطري وسحرها الخاص، توفر الشعاب المرجانية الأمان للمجتمعات الساحلية، حيث تعمل منذ الأزل كحائط صد لأخطار العواصف والموجات البحرية العاتية. كما توفر للبشرية ملايين فرص العمل ووسائل الكسب والرزق، من خلال صناعة الصيد والسياحة البحرية القائمتين على ثراء هذا الموئل وتفرده. ولا تقف فوائد الشعاب المرجانية عند هذا الحد، فمنها يستمد الإنسان، إضافة الى الغذاء، الحلي وأدوات الزينة والمواد الفعالة في علاج عشرات الأمراض.

من هنا تعددت المبادرات والجهود الدولية والإقليمية من أجل الحفاظ على هذا الموئل المعطاء، الذي يعد من أكثر الموائل الطبيعية على الأرض تعرضاً للخطر والتدمير. ومن أبرز تلك الجهود تقرير "حالة الشعاب المرجانية في العالم"، الذي يصدر كل عامين منذ 1998 عن الشبكة العالمية لرصد الشعاب المرجانية  (GCRMN). وهو مرجع هام لدراسة ومتابعة حالة الشعاب في نحو 100 دولة، بينها 13 دولة عربية.

التقرير الأخير الذي صدر في كانون الأول (ديسمبر) 2004 شارك فيه أكثر من 240 عالم ومتخصص ينتمون إلى أكثر من 80 دولة مرجانية. وهو يلقي الضوء على أبرز المخاطر والتهديدات الطبيعية والبشرية التي تتعرض لها شعاب العالم المرجانية، كما يعرج على أهم الجهود المبذولة من أجل حماية موائلها والمحافظة على قيمتها الاقتصادية والبيئية. وينتهي بتوصيات وبيانات إحصائية من عشرات الدول لوقف تدهورها وادارة مواردها بحكمة. وهو يتميز عن التقارير الثلاثة السابقة بإفراده مساحة خاصة لشعاب المناطق الباردة.

يقدم التقرير إطلالة تاريخية سريعة على حالة الشعاب المرجانية في كل منطقة إقليمية: قبل 100 سنة، وقبل 10 سنوات أي عام 1994، وفي العام 2004، وأهم التوقعات المنتظرة عام 2014.

السنوات العشر الماضية شهدت جهوداً دولية وإقليمية لحماية الشعاب المرجانية، بعد مؤتمر قمة الأرض في ريو دي جانيرو عام 1992 ومؤتمر الشعاب المرجانية الدولي السابع عام 1993 ، اللذين أشَّرا على تراجع حالة الموائل البيولوجية الطبيعية وخصوصاً الشعاب المرجانية، كما أشرا على نقص المعلومات والبيانات الأساسية اللازمة لتقييم حالتها بدقة. ولعل هذا ما حفز على تأسيس عدد من المنظمات والهيئات والمبادرات الإقليمية والدولية الهادفة إلى المحافظة عليها ووقف التدهور الحاصل فيها، باعتبار أنها مشكلة عالمية خطيرة يمكن أن تؤثر في استقرار وكيان ملايين الأشخاص في مناطق ساحلية متفرقة حول العالم.

يتناول التقرير الوضع الحالي للشعاب المرجانية في كل منطقة إقليمية، بما فيها المنطقة العربية. ومن الاحصائيات التي توضح مقدار الخطر الداهم:

▪         نحو 20 في المئة من شعاب العالم المرجانية تعرضت لتدمير بالغ ولا أمل في إصحاحها.

▪    على رغم أن 40 في المئة من إجمالي 16 في المئة من الشعاب التي أصيبت بظاهرة الابيضاض عام 1998 قد تعافت، فما زال 60 في المئة غير مأمول بأن يتعافى لشدة التدمير أو استمرار الضغوط.

▪    ما يقدر بـ 24 في المئة من الشعاب المرجانية تتعرض حالياً لأنماط مختلفة من التراجع بسبب ضغوط الأنشطة البشرية، يضاف إليها 26 في المئة معرضة لخطر الانهيار والتدهور على المدى البعيد، في حين أن 30 في المئة فقط يمكن القول انه لا يوجد خطر حقيقي عليها باستثناء تداعيات تغير المناخ.

وقد تضمن التقرير قائمة طويلة من التوصيات، من أبرزها التوسع في إنشاء المحميات الطبيعية البحرية، وتخفيف الضغوط والتعديات بما فيها استخدام وسائل مدمرة في الصيد وردم السواحل وتصريف المياه المبتذلة في البحر، وإشراك المجتمعات الساحلية في الهيئات واللجان الحكومية المخوَّلة إدارة موارد الشعاب المرجانية والموائل البحرية الأخرى، والعمل على تقليل انبعاثات غازات الدفيئة التي تقود الى تغيرات مناخية تهدد النظام البيئي للشعاب المرجانية.