وجد باحثون في "مركز كي يو لوفن للكيمياء السطحية والتحفيز" في بلجيكا طريقة أكثر مراعاة للبيئة لاستخلاص الليغنين من الخشب وتحويله الى مواد كيميائية يمكن استعمالها في صنع الطلاء والعوازل الرغوية ومنتجات متعددة أخرى.
والليغنين مادة في جدران خلايا النباتات تعمل على تقوية تركيبتها. وعند معالجة الخشب لتحويله الى عجينة ورق، يتم انتاج الليغنين كمادة متخلفة. يقول البروفسور برت سلز: "يحاول باحثون منذ وقت طويل الاستفادة من الليغنين المتخلف، والطريقة التقليدية لإزالته من العجينة تحتاج الى كيمياء ثقيلة، ولها آثار جانبية، ونحصل في نهاية المطاف على ليغنين غير صالح لمزيد من التصنيع". لذلك تعمد مصانع الورق إلى إحراقه على رغم أنه وقود متدني النوعية.
طور الباحثون في المركز طريقة بديلة لتحويل الخشب في الوقت نفسه الى عجينة ورق ومنتجات ليغنينية عالية النوعية. ويشرح سلز: "يتم تلقيم الخشب في مفاعل كيميائي صغير، مع مادة حفازة لإحداث التفاعل الكيميائي، بالاضافة الى مذيب. وتحت درجة حرارة وضغط مناسبين، يمكننا فرز الليغنين من العجينة وتفكيكه الى مكونات أصغر. والنتيجة هي زيت الليغنين الذي يسهل تحويله الى مواد كيميائية تستخدم في صناعة البلاستيك والعوازل الرغوية والمذيبات والملونات والمنكهات والأدوية والحبر والطلاء وغيرها. وهذا يعطي صناعة الورق قيمة مضافة".