تزخر مقاطعة ألبرتا الكندية بثروة نفطية هائلة، تحويها الرمال الزيتية المنبسطة على مساحة نحو 140 ألف كيلومتر مربع، وتعتبر من أعظم احتياطات البترول في العالم. لكن نفط الرمال الزيتية أو القطرانية (tar sands) يختلف كثيراً عن ذاك الذي يستخرج من باطن الأرض، فهو نفط قذر.

النفط في الرمال الزيتية يشبه المياه الغازية أو المرطبات الخاملة التي فقدت قدرتها على الفوران. تخيَّل ترسباً نفطياً عادياً على شكل قنينة كولا، حيث يكون النفط ممزوجاً بالغاز وتحت الضغط: إذا انحلت سدادة القنينة، فسوف يتسرب منها الغاز وتفقد الكولا قدرتها على الفوران.

اترك قنينة كولا في سيارتك أثناء فصل الصيف. سوف تتبخر الكولا وتتحول الى شراب كثيف مركز. هذا ما حدث للنفط الذي تحول الى رمال زيتية. فقد تسرب الى المحيط، وفقد جميع أجزائه الخفيفة، وامتزج النفط الثقيل بالرسوبيات القاعية. والمادة المتبقية، التي تسمى بيتومين (قار أو قطران)، تشبه الدبس الممزوج بالماء والرمل والطين. انه نفط قذر!

 

هناك طريقتان لاستخراج النفط من الرمال. الأولى هي الاستخراج الحفري، حيث تقوم حفارات كبيرة بتحميل الرمال الزيتية في شاحنات عملاقة، قال أحد سائقيها ان عليه ارتقاء 14 درجة لبلوغ قمرة القيادة، ما يشبه القيادة من منزل في الطبقة الثانية. لكن استخراج النفط هو الخطوة الأولى فقط، فبعد ذلك يجب فصله عن الوحول والأوساخ. وتستعمل في ذلك عملية شبيهة بغسالة الملابس، حيث يهبط الرمل الى أسفل ويرتفع النفط الى سطح الماء، فيُكشط ويرسل للمعالجة.

وهناك طريقة أخرى لاخراج النفط من الأرض تسمى التصريف بواسطة الجاذبية بمساعدة البخار (steam assisted gravity drainage).  بهذه الطريقة يتم حفر بئرين في الرمال الزيتية، واحدة فوق الأخرى. يستعمل البخار في البئر العليا لتسخين الترسبات في موضعها. ويتجمع النفط الحار في الأنبوب السفلي، فيتم ضخه الى السطح خالياً من الرمل. وبعد معالجته، يكون المنتج النهائي من أفضل أنواع النفط الخام الخفيف في السوق.

 

توقعت دراسة أجراها المجلس الوطني للطاقة في كندا عام 2006 أن يرتفع انتاج النفط من الرمال الزيتية في شمال ألبرتا الى أكثر من ثلاثة ملايين برميل يومياً بحلول سنة 2015. لكن هذه الزيادة تتطلب كميات هائلة من الغاز الطبيعي، المتناقص في كندا. والغاز الطبيعي مصدر طاقة رئيسي لمشاريع الرمال الزيتية، إذ يستعمل كوقود لتسخين البخار الذي يستعمل لتسييل القطران داخل الرمال. وهو أيضاً مصدر للحرارة والهيدروجين، لتحسين نوعية القطران عند تحويله الى نفط خام. وتوقعت الدراسة ارتفاع كمية الغاز المستعمل في انتاج النفط من الرمال الزيتية الى 60 مليون متر مكعب يومياً سنة 2015، في مقابل 20 مليوناً عام 2005. وإذا صح هذا التقدير، الذي بني على اقامة مشاريع جديدة لاستغلال الرمال الزيتية بقيمة نحو 100 بليون دولار كندي (95 بليون دولار أميركي) بحلول سنة 2015، فإن المنطقة سوف تستخدم 13 في المئة من إنتاج الغاز اليومي في كندا.

وقد بلغ إنتاج الغاز في كندا الذروة عند 493 مليون متر مكعب يومياً عامي 2001 و2002، وباتت الاكتشافات الجديدة الكبيرة نادرة. ومع تناقص انتاج الغاز، يتوقع أن تصل امدادات جديدة الى منطقة الرمال الزيتية بواسطة خط الأنابيب المقرر اقامته في وادي ماكينزي لنقل الغاز من المنطقة القطبية في شمال كندا، اضافة الى مستوردات الغاز الطبيعي المسيل. وتوقعت الدراسة أن تكون مشاريع الرمال الزيتية مجدية ما دامت أسعار النفط فوق عتبة 35 دولاراً للبرميل.

ويقدر أن تحتوي الرمال الزيتية في كندا على نحو 174 بليون برميل من النفط القابل للاستخلاص، وهو الاحتياطي الأكبر حجماً بعد احتياطي المملكة العربية السعودية.