احتسب فريق من الباحثين الأميركيين التكاليف الصحية المرتبطة بأنواع مختلفة من الوقود. وأظهرت دراستهم أن الايثانول الذي يستخرج من الذرة على نطاق واسع في الولايات المتحدة يسبب ضرراً بيئياً وصحياً أكثر من الوقود التقليدي.

وأشارت الدراسة الى أن آمالاً كبيرة معلقة الآن على الجيل المقبل من الوقود الحيوي، الذي يمكن صنعه من نفايات عضوية أو نباتات تزرع في أراض هامشية لا تستعمل لزراعة المحاصيل الغذائية، وتكاليفه الصحية والبيئية مجتمعة هي أقل من نصف تكاليف البنزين العادي وثلث تكاليف أنواع الوقود الحيوي الحالية.

وكانت عدة دراسات أظهرت العام الماضي أن زراعة الذرةلصنع الايثانول الحيوي رفعت أسعار المنتجات الغذائية. وسلط بيئيون الضوء على مشاكل أخرى مثل قطع الغابات لتعرية الأراضي من أجل زراعة محاصيل يصنع منها الوقود. وفي بريطانيا، نصح مستشارو الوقود المتجدد الحكومة بالابطاء في تبني الوقود الحيوي الى حين إرساء ضوابط أفضل لمنع التسبب في تأثيرات مناخية غير متعمّدة.

باستعمال نماذج كومبيوترية طورتها وكالة حماية البيئة الأميركية، وجد الباحثون في جامعة مينيسوتا أن الكلفة البيئية والصحية للبنزين تبلغ نحو 71 سنتاً للغالون، في حين تراوح الكلفة من كمية معادلة من إيثانول الذرة بين 72 سنتاً و1,45 دولار، وفق طريقة انتاجه. وتراوح كلفة الجيل المقبل مما يسمى ''الايثانول الحيوي السيلولوزي''، الذي يصنع من محاصيل خشبية لا تنافس الزراعة التقليدية، بين 19 و32 سنتاً اعتماداً على التكنولوجيا والمواد الأولية المستعملة.

يقول ديفيد تيلمان من فريقالأبحاث في جامعة مينيسوتا: ''حتى الآن، كان معظم النقاش يدور على غازات الدفيئة وحدها. لكن هناك تأثيرات كثيرة أخرى لا يتم ذكرها، منها ايجابي ومنها سلبي. لذا أردنا أن نتوسع الى بند واحد آخر على الأقل، فاخترنا التأثيرات الصحية".

التأثيرات الصحية لأنواع الوقود التقليدي تمت دراستها جيداً من قبل، وهي تنشأ من جزيئات السخام وملوثات أخرى تنتج عند احتراقها. أما بالنسبة الى الوقود الحيوي، فالمشاكل تسببها جزيئات تنطلق أثناء نمو محاصيله وتصنيعها. يقول تيلمان: ''الذرة تحتاج الى أسمدة نيتروجينية، ومنها الأمونيا التي تتطاير أبخرتها في الهواء. وجزيئات الأمونيا مشحونة كهربائياً وتجتذب جزيئات الغبار الدقيقة، فتلتصق معاً لتكوّن جزيئات بحجم 2,5 ميكرون (الميكرون جزء من ألف من المليمتر) تسبب أضراراً صحية لا يستهان بها. وبعض هذه الجزيئات تنقلها الرياح السائدة الى مناطق مأهولة، فيتعرض عدد كبير من السكان لهذه الأضرار وترتفع الكلفة".

ومن المشاكل الصحية التي يسببها الوقود الحيوي والبنزين ازدياد حالات أمراض القلب والأعراض التنفسية والربو والالتهاب الشعبي المزمن والموت المبكر.

ويقول الدكتور ستيفن بولارسكي، وهو خبير اقتصادي وعضو في فريق الأبحاث بجامعة مينيسوتا: ''هذه التكاليف لا يتكبدها أولئك الذين ينتجون ويبيعون ويشترون البنزين والايثانول، وإنما الجمهور".